“道”的作用没有穷尽，它好比一个玄妙的母体。这一母体的生殖器官，就是产生万物的根源。它永远存在着，它发挥着作用但人们却看不见它。

本章论述了圣人效法天地，主观上无私，却能在客观上收到成其私的效果。从自然法则推演到社会法则，依然是建立在不自生与长生、身先与身后、无私与成其私这一系列相反相成的辩证关系上。

天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。是以圣人后其身而身先，外其身而身存。非以其无私邪？故能成其私。

不自生：不是为了自己的生存。

后其身而身先：把自己放在最后，结果反而占先。

外其身：把自身置之度外。

天地长久地存在。天地之所以能长久存在，是因为它们的存在不是为了自己，所以才能长久存在。因此圣人把自己放在最后，反而能占先，把自身置之度外，反而能够生存。不正是因为圣人不自私吗？所以反而能成就他自己。

本章认为水最接近“道”，因此以水为喻，说明人们应该效法水：卑下不争，善利万物。

上善若水。水善利万物而不争。处众人之所恶，故几于道。

上善：指上善之人，道德至高的人。

所恶(wù)：所厌恶的地方。指低洼之处。

几于道：接近“道”。《淮南子·原道训》：“夫无形者，物之大祖也；无音者，声之大宗也。其子为光，其孙为水，皆生于无形乎！”可作为此句注脚。

居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。

居善地：居住时善于选择地方。

渊：深邃。